'Tangyuan'ın tarihi çok eskilere dayanır; İlk biçimleri Qin öncesi dönemde ortaya çıktı ve antik çağlarda 'mianjian' (un kozası) ve 'yuanbuluojiao' (köşesiz yuvarlak köfte) gibi çeşitli isimlerle biliniyordu. Song Hanedanlığı döneminde bu köfteleri yapma teknikleri olgunlaştı ve halk arasında popüler bir bayram yemeği haline geldi; o dönemde bunlara 'yuanzi' veya 'fuyuanzi' deniyordu; bu isimler, pişirildikten sonra su yüzeyinde yüzmelerinden kaynaklanıyordu.
Ming Hanedanlığı'ndan itibaren bu tür mevsimlik yiyeceklere ağırlıklı olarak 'tangyuan' veya 'yuanxiao' adı verildi. 'Yuanxiao' terimi çoğunlukla kuzeyde popülerken, 'tangyuan' güneyde yaygın bir terimdi. Ming ve Qing hanedanları sırasında, bunların yapımındaki işçilik giderek daha da rafine hale geldi ve bu da susam ezmesi, tatlı kırmızı fasulye ezmesi ve yer fıstığı gibi çeşitli dolguların piyasaya sürülmesine yol açtı. Qing Hanedanlığı ayrıca osmanthus çiçekleri, şeker ve ceviz gibi malzemelerle dolu 'yuanxiao'nun ortaya çıkışına da tanık oldu. Modern zamanlarda tatlar, şekiller ve tüketim yöntemleri konusunda sürekli yenilikler yaşanmış; Piyasada artık çikolata ve meyve gibi yaratıcı dolguların yanı sıra hızlı dondurulmuş ürünler de sunuluyor. Geleneksel kaynatma yönteminin ötesinde, derin yağda kızartma ve şekerle kaplama ('basi') dahil olmak üzere başka hazırlama stilleri de geliştirilmiştir.
